La maison Turn 10 fume mais apparemment, s’occuper du feu peut attendre la fin des vacances. En l’absence de communiqué officiel suite à la vague de licenciements qui aurait fortement impacté le studio américain (-50% d’effectifs) et au silence radio concernant une éventuelle « update 22 » (qui aurait du sortir ce lundi 14 suivant la cadence habituelle), on ne peut que se demander ce qui se passe et quelle sera la suite des opérations pour Forza Motorsport.
Scénarios possibles sans ordre spécifique:
Soutien technique de Forza Horizon? (fermeture déguisée)
C’est ce qu’un ex-employé a avancé comme nouvelle réalité pour Turn 10, être un allié technique pour Forza Horizon, la franchise Forza qui génère le plus de revenus. Récemment, Gavin Raeburn, ex-fondateur de PlayGround Games, le studio en charge de la saga Forza Horizon, indiquait que FH5 génère plus que F1, NFS, GT7 et The Crew combinés. C’est donc une machine de guerre qui imprime des billets. Ces chiffres n’ont pu qu’augmenter alors que Forza Horizon 5 a récemment passé la barre des 3 millions de ventes sur PS5, là où il n’y a pas de Game Pass pour y jouer. 3 millions d’achats supplémentaires donc. En 1 mois. Carton plein.
Forza Horizon est basé sur le moteur Forzatech développé par Turn 10. Clairement, les développeurs de chez Playground Games ont rapidement maîtrisé et même sublimé le moteur, mais les architectes restent Turn 10. D’une manière générale, les jeux Forza (H et M) ont tous bénéficié d’une technique (framerate et résolution) irréprochable, et tout ça c’est le moteur Forzatech qui le permet. Si son utilisation est également probante dans le futur reboot de Fable, alors ce serait la porte ouverte à tous types de projets pour Forzatech et cela ne ferait que renforcer l’importance de Turn 10 pour Microsoft, même sans avoir de titre à part entière. Cela pourrait aussi signifier la fin effective de Forza Motorsport.
Moins de monde mais suffisamment? (continuation limitée)
Perdre 50% de sa force de travail ne peut être positif dans aucun business, sauf peut-être pour une entreprise spécialisée dans la tech et qui investit des sommes colossales dans l’intelligence artificielle. Cela ne date pas d’hier qu’on nous dit que l’IA va remplacer 1 métier sur 2. Il se trouve que Microsoft aurait cessé de payer 1 employé sur 2 chez Turn 10. Coïncidence?
Si on laisse le choix du design (game designer) à un humain comme Chris Esaki avec les résultats que l’on connaît (Dan Greenawalt a aussi sorti de grosses boulettes dans les précédents Forza), il existe tout de même de nombreuses choses dans la conception d’un jeu qui semblent pouvoir être « déléguées » à l’IA. Les outils pourraient-ils devenir si perfectionnés que le post-processing ne nécessite plus ou moins d’intervention humaine? Jusqu’où une mégastructure comme Microsoft peut elle aller pour minimiser les dépenses et maximiser les revenus? Y’a t’il la moindre place pour de la passion automobile la dedans? Peut-être qu’il n’y en a jamais eu.
Il semble que la stratégie de Phil Spencer (patron de Xbox) ait changé, voyant qu’il ne pouvait pas concurrencer Sony directement. D’une volonté de créer un catalogue d’exclusivités extrêmement puissant, on se dirige vers un MGS (Microsoft Game Studios) qui opère à 100% comme un éditeur tiers multiplateformes comme un Ubisoft ou Electronic Arts, afin de vendre ses jeux aux millions de joueurs PS5 voire Nintendo Switch qui n’envisagent pas une seule seconde d’acheter une Xbox.
Dans cette optique, les jeux comme Forza Motorsport sont des dinosaures, toujours en vie grâce à l’ancienneté de leur collaboration avec Xbox mais qui ne correspondent plus au schéma actuel. Même en imaginant un FM sur Playstation, je doute que cela suffise à sauver une franchise qui est sur la pente descendante depuis maintenant bien longtemps et ce, de son propre fait, en raison de ses propres choix. Beaucoup de jeux de course sur PC, souvent plus orientés simulation, fonctionnent avec des équipes bien inférieures en nombre à Turn 10, même dans sa *possible* capacité actuelle. Maintenir Forza Motorsport en vie devrait donc être possible. C’est l’avenir qui pose question.
Toutefois, la machine Forza ne peut pas s’arrêter si facilement. Véhicules et environnements continuent (probablement) à être modélisés et de tous les leaks que nous avons listés ce dernières années, il reste énormément de véhicules que nous n’avons encore jamais vus (FM ou FH), donc même en stoppant tout aujourd’hui (pour le côté Motorsport de la franchise), il devrait y avoir pas mal de contenu potentiellement disponible. Cependant, les jeux de course actuels fonctionnent autant avec la nouveauté que la nostalgie, et si Turn 10 ne propose pas les dernières hypercars et voitures de course avec une certaine cadence, le désintérêt du public va s’accroître.
Il est important de noter que malgré l’accueil glacial qu’a reçu le jeu, Forza Motorsport propose des choses que la concurrence (GT7) lui envie. Nous avons des GT3 et Le Mans Prototypes de toute dernière génération (BMW M4 GT3, Porsche 911 GT3R, Ford Mustang GT3 (DLC)…, Hypercars Le Mans de Lamborghini, BMW, Cadillac et Porsche mais aussi les IndyCars de 2025 et NASCAR de 2024, sans oublier les Formula Drift et Trans AM récentes ainsi que des routières comme la 400Z Nismo de Nissan, 911 GT3 RS 992 de Porsche, Ford Mustang Dark Horse, Lamborghini Revuelto, Toyota GR Yaris et j’en passe… Il y a même une Ligier LMP3 de 2016.
Une partie de moi à peur que MGS voit l’incroyable et imprévisible succès de Forza Horizon 5 comme la nouvelle norme. Attirer plus de 40 ou 50 millions de gamers sur un jeu de course est absolument phénoménal et, à mon avis, ne se reproduira jamais. Penser qu’un Motorsport est « inutile ou non viable » car il n’attire que 5 ou 10% des joueurs en comparaison, serait une erreur. Cela me rappelle quand Activision a acheté Bizarre Creations et pensait que Blur serait le « Call of Duty des jeux de course ». Tout ne peut pas être une vache à lait. Et tout ce qui ne fait pas des milliards de bénéfices n’est pas forcément nul. L’attractivité de Forza Motorsport devrait être comparée à celle de Gran Turismo (7) et calculée en pourcentage du nombre de « Xbox » (consoles et PC) qui sont sur le marché. Bien évidemment, le GamePass a mis un gros coup de canif la dedans.
Que va t’il se passer?
Si le traitement de Microsoft envers Turn 10 peut sembler radical, il faut rappeler que plusieurs autres studios ont purement et simplement été fermés. Qu’il s’agisse de maintenir T10 en vie pour aider les autres jeux qui utilisent le moteur Forzatech ou pas, tant qu’il y a de la vie il y a de l’espoir. Forza Motorsport a besoin d’un second souffle et d’une nouvelle direction, d’une nouvelle voix. Je pense qu’une nouvelle équipe au game design (les choix qui constituent la colonne vertébrale du jeu) est indispensable mais il n’est pas forcément nécessaire de réinventer la roue. Regardez ce que Project Motor Racing propose avec une carrière « pro » dans laquelle on signe des contrats et cherche à atteindre des objectifs sans gonfler un garage virtuel qui n’est utilisé qu’à 2%. Je ne dis pas que TOUS les joueurs FM veulent cela, mais l’option devrait au moins exister.
Je pense que Turn 10 a essayé de passer en mode expérimental avec ce jeu pour voir ce qui marche et ne marche pas. Cependant, le système de CarPG, limitant la modification des voitures en fonction de leur niveau d’utilisation, a braqué les joueurs dès le début et empêché les développeurs d’analyser les tendances de fond. Tout n’est pas à jeter pourtant, il est fréquent de trouver des lobbies pleins lors des courses en ligne en Forza Touring Cars ou Forza GT, mais aussi dans d’autres catégories, preuve que des joueurs sont là. L’ouverture du mode carrière et l’arrêt des techniques dites de FOMO (Fear Of Missing Out, en gros on joue uniquement pour ne pas rater tel ou tel élément qui ne sera disponible que pour une durée limitée) va dans le bon sens. Pour le reste, différents chantiers restent en cours avec notamment les FRR (Forza Race Regulations, en gros le système de pénalités), l’IA et les Skill & Safety Rating qui classent les joueurs en fonction de leur habileté et respect.
Du coup, d’une manière typiquement Forza Motorsport, le jeu cumule le bon et le mauvais en maintenant un potentiel exceptionnel, mais jamais atteint. Cette fois-ci cependant, le « ils y arriveront la prochaine fois » n’est pas garanti. C’est peut-être le « coup de stress » dont Turn 10 avait besoin ou le Reality Check dont NOUS avions besoin pour arrêter de croire que Turn 10 est capable de plus.
La prise de parole du studio américain (ou MGS) est attendue et nécessaire. Via l’update 21, les développeurs ont mis le jeu en mode automatique au moins jusqu’à la mi-aout, il est donc possible que nous n’ayons aucune info d’ici là. Si suite il y a (et je veux dire maintenir FM en vie), il n’est pas certain que la cadence d’un nouveau thème chaque mois soit crédible avec un personnel réduit. Beaucoup d’interrogations donc et un possible clap de fin dans une relative indifférence. Triste.